Cambiar el cartón por cajas de plástico retornables reduce un 70 % la huella del envase, según el estudio de Riverford

La empresa británica de reparto de verdura ecológica Riverford calculó en su día la huella de sus envases y encontró algo que va contra la intuición: pasar de sus cajas de cartón a cajas de plástico reutilizables reduciría en torno a un 70 % las emisiones de CO₂ asociadas al envase. No hizo el cambio.

Conviene precisar qué mide ese 70 %, porque la cifra circula sin su contexto. Es una reducción sobre la huella del envase, no sobre la huella de la compañía. En el mismo análisis, el cartón supone alrededor del 10 % de la huella de carbono total de la empresa, y el papel y el cartón juntos son cerca del 85 % de la huella de sus envases. Reducir un 70 % de ese 85 % no equivale a reducir un 70 % del impacto ambiental de nada.

El motivo de no cambiar tampoco fue solo uno. La empresa citó dos: la inversión necesaria para montar un circuito de cajas retornables, y la resistencia de sus clientes al plástico. En sus propias notas aparece el dato que explica la segunda: prácticamente todos los comentarios negativos que recibían sobre envases se referían a las bandejas y bolsas de plástico, que suponían un 8 % de la huella, mientras el papel y el cartón, que suponían el 85 %, no generaban queja alguna.

Ese análisis es de 2010 y desde entonces han cambiado la energía del proceso de reciclado y la disponibilidad de plástico reciclado, así que sus números no se pueden trasladar sin más a hoy. La dirección del hallazgo sí se ha mantenido: en cálculos posteriores, la huella de fin de vida de una caja de cartón de un solo uso resulta muy superior a la de una caja de plástico que se reutiliza decenas de veces.

Lo que ninguno de estos estudios dice es que el plástico sea preferible al cartón en general. Dicen algo más estrecho: que un envase que se usa una vez y se recicla puede pesar más que uno que se usa cien veces y se lava, y que la comparación depende del número de usos, de la distancia del circuito de retorno y del destino final de cada material.

Fuentes: estudio de envases de Riverford y su blog sobre el debate de las cajas de plástico.