Leen el título de un rollo carbonizado por el Vesubio sin abrirlo: «Sobre los vicios», de Filodemo

En octubre de 2023, un estudiante de informática de veintiún años miraba una imagen que parecía ruido gris. Era la superficie virtual de un papiro que nadie había desenrollado nunca, reconstruida a partir de un escáner de rayos X. Entre las manchas apareció una secuencia de letras griegas: ΠΟΡΦΥΡΑC. Púrpura. La primera palabra leída dentro de un rollo de Herculano cerrado desde el año 79.

Luke Farritor cobró 40.000 dólares del Vesuvius Challenge por esa palabra. Fuera de la comunidad de papirólogos, la reacción normal era preguntarse qué tenía de particular una palabra suelta. La respuesta estaba en el estado de los rollos.

Mil ochocientos ladrillos de carbón

La erupción del Vesubio no quemó la biblioteca de la Villa de los Papiros: la carbonizó. El material orgánico se convirtió en carbono y se quedó ahí, sellado bajo decenas de metros de roca volcánica, mientras el resto de la literatura griega y latina se perdía por vías más lentas. Cuando unos operarios que excavaban túneles bajo Resina dieron con la villa en 1750, sacaron cerca de 1.800 rollos que parecían trozos de leña ennegrecida.

Durante dos siglos y medio se intentó abrirlos. Un padre escolapio montó una máquina que los desenrollaba a razón de unos centímetros al día. Otros probaron a cortarlos por la mitad, a rasparlos, a ablandarlos con productos químicos. Muchos se deshicieron en el intento y algunos textos solo se conocen por los dibujos que unos copistas hicieron de ellos antes de que se perdieran. Los que sobrevivieron intactos llevaban décadas en un armario, sin que nadie se atreviera a tocarlos, porque tocarlos significaba romperlos.

De ahí que una palabra importara. En febrero de 2024, el equipo de Youssef Nader, Farritor y Julian Schilliger se llevó el gran premio de 700.000 dólares por sacar quince columnas de texto —unos 2.000 caracteres, alrededor del 5 % de aquel rollo— de un papiro que seguía enrollado. Era un tratado epicúreo sobre el placer. Se podía leer un rollo cerrado. Lo que no se sabía era de qué libro se trataba.

El titulillo estaba escondido dentro

El siguiente objeto de la historia es PHerc. 172, uno de los tres rollos de Herculano que guarda la Bodleian de Oxford. Se escaneó en julio de 2024 en Diamond Light Source, el sincrotrón nacional británico. Al mirar los cortes tomográficos pasó algo raro: la tinta se veía sin necesidad de realzar nada, con un contraste que el resto de los rollos no da. La hipótesis es que esa tinta lleva algún componente denso, quizá plomo, aunque está sin confirmar.

En febrero de 2025 aparecieron las primeras palabras, entre ellas διατροπή, «repugnancia», dos veces en pocas columnas. Y luego el premio gordo del año: el titulillo. En los rollos antiguos el título no va en una cubierta, va en las últimas vueltas, es decir, en el centro del cilindro carbonizado, la zona peor conservada y más difícil de aplanar virtualmente.

Marcel Roth y Micha Nowak, de la Universidad de Wurzburgo, se llevaron los 60.000 dólares del First Title Prize por leerlo. El trabajo tuvo bastante menos de automático de lo que suena: anotaron a mano miles de cortes del escaneo, marcando en cada uno qué era tinta y qué era fibra de papiro, hasta que el modelo aprendió a distinguir una cosa de la otra en zonas donde el ojo humano no ve nada. Sean Johnson, del propio equipo del reto, llegó a la misma lectura casi a la vez.

El texto dice Περὶ κακιῶν καὶ τῶν ἀντικειμένων ἀρετῶν καὶ τῶν ἐν οἷϲ εἰϲι καὶ περὶ ἅ: «Sobre los vicios y las virtudes contrarias, y en quiénes están y sobre qué». El autor, Filodemo de Gadara, el filósofo epicúreo cuya biblioteca de trabajo parece ser buena parte de lo que se encontró en la villa. El equipo de papirólogos leyó autor y título por unanimidad.

Lo que sigue sin saberse

El número de libro es mucho menos seguro. Se lee algo compatible con «libro 1», con interrogante. Y hay una anomalía sin explicar: el formato del titulillo es poco habitual para un rollo de Herculano, lo bastante como para que se haya planteado que PHerc. 172 sea una copia de trabajo y no un ejemplar de biblioteca. Nadie lo ha demostrado.

El resto del rollo tampoco está leído entero, aunque el Vesuvius Challenge ha llegado a hablar de más de setenta columnas recuperadas en él. Esa cifra mide texto detectado, no texto editado y publicado: entre ver letras y tener una edición que un filólogo pueda citar hay bastante camino.

El 25 de junio de 2026 se anunció en Nápoles el paso siguiente. Un equipo de 27 autores encabezado por Giorgio Angelotti y Brent Seales presentó el desenrollado virtual completo de PHerc. 1667, escaneado con microtomografía de contraste de fase en la línea BM18 del sincrotrón europeo de Grenoble. Es el primer rollo de Herculano leído de principio a fin sin abrirlo: un tratado de ética estoica del siglo II a.C. que menciona a Aristocreonte. En el mismo trabajo identifican PHerc. 139 como el libro 8 de Sobre los dioses, también de Filodemo. El artículo es un preprint todavía sin revisión por pares.

Van 45 rollos y fragmentos escaneados. En la Villa de los Papiros quedan más de 600 sin abrir, y hay plantas de la villa que nunca se han excavado.

Fuentes: First Letters Prize, Grand Prize 2023 y First Title Prize del Vesuvius Challenge; preprint arXiv:2606.29085.